Het nieuwe Bayer droomt van voedsel als een medicijn

„Nee, hoe de integratie met Monsanto er precies uit gaat zien, kan ik nog niet zeggen”, benadrukt Liam Condon, president van Bayer Crop Science. „We zijn pas een paar weken officieel samen.” Toen lijfde Bayer – producent van onder meer aspirine en tegelijkertijd de grootste maker van gewasbeschermingsmiddelen in Nederland – Monsanto officieel in.

Na een lang proces is het degelijke Duitse chemiebedrijf nu samen met het Amerikaanse Monsanto, vooral bekend van het omstreden onkruidbestrijdingsmiddel glyfosaat dat onder de merknaam Roundup verkocht wordt. Geluk leverde die overname niet meteen op. Een maand geleden oordeelde een Amerikaanse jury dat het middel kanker veroorzaakte bij een conciërge. ‘Niet te rijmen met wetenschappelijke conclusies’, vond Bayer, maar het bedrijf moet wel een schadevergoeding van omgerekend €253 miljoen betalen.

Dromen over potentie

Dinsdag, tijdens zijn jaarlijkse persconferentie, wilde Bayer dit deel van het heden niet te veel benadrukken. Het bedrijf droomt liever over de potentie van het samengaan. Van het samen gezonder maken van voedsel. Die aandacht is nodig want, „food is the new religon”, aldus Condon op de persconferentie.

Bayer wil de groenten die het ontwikkelt straks gezonder maken, bijvoorbeeld via technieken als CRISPR-Cas9. Een techniek die hier, zo besliste het Europese Hof onlangs, gezien moet worden als genetische modificatie. Bayer hoopt dat Europa daar nog op terug komt, legde het bedrijf na vragen uit de zaal uit.

Daarnaast wil het Bayer meer gaan doen met micro-organismen. Die gewassen als een soort ‘ingenieurs’ kunnen verbeteren. Dan kan het bijvoorbeeld gaan om organismen die de plant stimuleren voor ons gezonde afweerstoffen te maken. Met ongeveer 8.000 wetenschappers gaat het samengevoegde Bayer hard aan dit soort zaken werken.

Meer slagkracht

Een veredelaar bij voormalig Monsanto-onderdeel De Ruiter, kan zich goed die lijn vinden. De overname door Bayer levert volgens hem meteen nieuwe kennis op. „Wij probeerden al om onze broccoli meer vitaminen te laten bevatten. Dankzij de overname door Bayer kunnen we nu ook toegang krijgen tot informatie van de medische tak. Daarmee kunnen we aantonen dat die broccoli ook daadwerkelijk gezonder is geworden.” Uiteindelijk zou je kunnen denken aan voedsel als medicijn.

Ondertussen blijft Bayer fors investeren in ‘big data’, zowel voor kleine boeren in bijvoorbeeld in Afrika als voor boeren hier en in de Verenigde Staten. In Afrika moet dan gedacht worden aan een app die laat zien bij welke naburige markt de boer zijn producten tegen de beste prijs kan verkopen. In de VS aan bijvoorbeeld een analyse die uitrekent welke maïsvariëteit op dit specifieke perceel het best zal groeien.

Uiteindelijk moet dat ook substantiële nieuwe verdienmodellen voor Bayer opleveren. „We zijn toch een commercieel bedrijf”, klinkt dinsdag meerdere keren. Verder blijft ook het omstreden Roundup belangrijk. De inkomsten daaruit zijn ‘substantieel’, geeft Condon toe. En veel boeren kunnen nog niet zonder, zegt hij er onmiddellijk bij.